Göta älv har varit Sveriges viktigaste vattenled sedan urminnes tider. Här har människor, varor och idéer rört sig uppströms och nedströms mellan Vänerlandskapen och Västerhavet och skapat ett slags nordisk flodkultur. I de isländska sagorna är älven så självklar att den skrivs med stort Ä.
I Älven skildrar Tomas Andersson ett vatten som format Norden alltsedan inlandsisen drog sig tillbaka. Kontakterna med kontinenten var omfattande och kring älven växte två av Nordens äldsta städer fram, Lödöse och Kongahälla.
Ingen annanstans i Skandinavien framträder maktkampen mellan Norge, Danmark och Sverige lika tydligt som här, där riksgränser drogs upp, löstes upp och drogs om igen.
Älven är en rikt illustrerad historisk skildring som sträcker sig fram till 1473, då en ny era stod för dörren.