Den lantliga idyllen i den engelska småstaden Ludlow spricker när en av dess mest högaktade medborgare, diakonen Ian Druitt, anklagas för pedofili. Än större oro blir det när Druitt avlider på den lokala polisstationen efter att han häktats. Frågan är om diakonen har begått självmord, eller blivit mördad? Barbara Havers och Thomas Lynley skickas till Ludlow för att undersöka om några fel begåtts av den lokala polisen i utredningsarbetet. De upptäcker att de flesta i Ludlows befolkning, som till lika delar består av pensionärer och universitetsstuderande, har något att dölja. De båda kriminalpolisernas skicklighet sätts på prov när de försöker avslöja alla lögnaktiga vittnesmål om händelseförloppet och utreder här ett av sina mest svårlösta fall.
I Det straff hon förtjänar är Elizabeth George i toppform - en av hennes mest intrikata deckare någonsin, som håller läsaren på sträckbänken hela vägen.